由于明治维新，国民被地租改正、征兵令等制度课上了各种各样的赋税，但是，国民没有参政治的权利，要求开设国会的呼声在全国高涨起来，这就是自由民权运动。1868年3月发布的“五条誓文”里面有广兴会议，万议皆以公论而决这条，但是，国会的开设花费了相当长的时间，于是，在那之前就发生的就是自由民权运动。
自由民权运动的开设与扩大
1873年，在政府内围绕对朝鲜的政策，引起了对立，这个政策的最终决定，并不是通过商谈的会议，而是由于大久保利通等人的暗地里工作而解决的，反对这个结果从而离开政府的是西乡隆盛和土佐藩出身的板垣退助。板垣批判政府，在1874年，提出了“民选议员设立建白书”。对政府实权掌握在萨摩、长州之类的一部分藩出身的官僚手中这件事进行了批判。诉求反映国民声音的民选议院，也就是应该由选举来，开设国会。这份建白书刊登在报纸上，引起了巨大反响，寻求开设国会的行动扩大开来，这就是自由民权运动的开始。
1874年，板垣退助在故乡高知市成立了政治结社立志社，创办学校，将自由与权利这样的思想传授给民众。肩负民权运动重任的民权派持续增加，在各地结成了政治性的结社，1875年，全国性的联合组织爱国社创立了。另一方面，在明治六年政变中离开了政府的西乡隆盛，发动了武装叛乱——西南战争，被夺走特权的士族们，对政府的不满加剧了，但是，西乡他们失败了。考虑到以武力是无法战胜政府的士族们的反政府运动变化为以言论为主的自由民权运动。板垣退助等民权派积极地举办演说会，巡回日本各地，宣传自由和权利，用简单易懂的话向人们讲述。
像这样持续进行的演讲会，自由民权的结社数量，在全国超过了2000个，与此对应，政府进行了弹压政策，1875年发布了“新闻纸条例”，报纸和杂志的发型必须得到政府的许可才行，再者，可以由政府停止甚至禁止报纸、杂志等刊行。1880年，政府更是制定了“集会条例”，将关于政治的演讲会变成了许可制，在集会上有警察旁听，根据内容可以命令集会终止或解散。由于条例，板垣退助他们的集会不再被认可，再加上，板垣在某日演说之后被暴徒袭击，“即使板垣死了，自由也不会死”。身负重伤的同时，板垣把这样的话传了出去，这些话语让“自由”这个词渗透在人们之中，促进了国会开始运动。
国会开设的勅谕
对于国会开设，政府也开始行动了。在自由民权运动如火如荼的时候，在政府内围绕国会开始产生了对立，长州出身的伊藤博文和肥前出身的大隈重信意见不一。伊藤认为应该在充分的时间准备下开设国会，但大隈主张应立刻开设国会，这样的对立发展成了一个政变，成为契机的就是明治14年发生的“开拓使公有物转让事件”。所谓开拓使是明治政府为了开发北海道而设置的役所，当时的开拓长官，黑田清隆使事件发生了。
黑田在花了十年计划进行的开拓事业结束之际，将国家所有的农场和工厂等公有物，以令人惊讶的便宜价格转让给了与自己是同样来自萨摩的企业，将花了大约1500万日元投资的公有物，以仅仅38万日元左右的价格转让，还同意在30年内无利息的分期支付。这件事的内容被登在报纸上后民权运动派开始反抗，激烈地攻击政府应立刻召开国会，利用了这件事的就是伊藤博文，在一方面决定中止转让的同时，将在国会开设之类严重对立的大隈重信，以与民权派联手为由从政府中放逐出去了，这就是明治十四年的政变。
之后，伊藤博文进行了下一步措施，于1881年颁布了国会开设的勅谕，以这个约定十年之后召开国会，谋求以间隔时间来收拾事态，打算避免国会开设在民权派的主导下进行这样的事发生。
既然决定了国会，那接下来就创立政党了。1881年，民权派以板垣退助为党首，成立了自由党，为了将要到来的国会做准备。1882年，被政府驱逐的大隈重信所创立的是立宪改进党。慌张的政府虽然结成了倾向政府的政党）立宪帝政党，但仅仅一年便解散了。风向将民权运动一方推向了优势地位。
运动的激化和衰退
当时，国家陷入了严重的财政困难中，为了筹措西南战争的军费而发行了大量的纸币，因此纸币的价值下降，物价急剧上涨。处理危机的是相当于现在的财务大臣的大藏卿松方正义，松方进行增税和将公营事业转让从而增加年收入和减少年支出，使得财政全部变成黑字的部分，成为了将过量纸币回收的通货紧缩政策，因此物价下降了。但是，社会依旧处在严重的不景气之中，特别是大米和生丝之类的农产物价格下跌，农村受到了很大的打击，因为这样很大农民都没落了，于是由地方的自由党员和农民所发起的反抗运动，在各地展开了。
其中有名的是秩父事件，发生在埼玉县秩父地区耕地稀少的山间，几乎都是养蚕农家，因为生丝价格暴跌，农民靠借高利贷度日，好不容易才生活下去。由自由党党员做指导者的农民组织秩父困民党于向政府提出了四个要求，不久，又有超过3000人农民发生暴动，砸了数家高利贷，占据了办事处，警察局和裁判所等地方，烧毁文件等。但是，动乱很快被政府派遣的军队和当地的警卫团镇压了，困民党本部也仅在一周内解体，宣告了事件的终结。在那之后，农民对运动的激化抱有不安，远离了民权运动。
