1853年6月，日本江户湾出现了四艘巨大的黑船，这是佩里率领的美国东印度舰队。佩里带着要求日本开国的美国总统的国书来。第一次见到大军舰，虽然还不是战争，但江户市内还是陷入了大混乱，为佩里强硬态度所迫的幕府，接受了美国总统的国书，佩里在与幕府约定一年后听取幕府关于开国等要求的答复之后，就离开了日本。
要如何应对佩里的要求？是开国还是继续闭关锁国，陷入两难境地的幕府，对各大名，武士，甚至百姓也公开了国书，征求关于开国的意见，这对于实施独裁政治的幕府来说是个极端的特例，来自大名等的建议送到了幕府，有诸如此类的意见：
“现在并不是通商的时期”
“开国也没办法”
“应该开战”
…………
就这样，在幕府没有得出结论的情况下，约定的一年还没到，1854年，在江户湾，再次出翔了佩里所率领的美国军舰。佩里再次对日本提出了要求，在经过一个半月的谈判后，幕府做出了不接受通商但开放港口的结论，佩里接受了这个提案。1854年3月，缔结了《日美和亲条约》，这是日本首次与外国缔结的条约。
《日美和亲条约》主要内容有：美国遇难船只的保护，燃料与食物的供给，下田和箱馆的开港之类也加了进去。之后，幕府与英国、俄罗斯、荷兰等国也缔结了同样的条约。日本开国了，持续了200多年的闭关锁国在这时宣告终结。自从幕府广泛公开了美国都要求，听取大名的意见，幕府的威信逐渐削弱了，再也不能以独裁的态度处理事情了。虽然决定了开国，但是拒绝进行贸易。
自佩里来航后，作为首任美国总领事在下田上任的就是哈里斯，哈里斯为了促使美国与日本的自由贸易，要求缔结通商条约。但是关于签署条约的事，朝廷拒绝了幕府请求天皇的许可的要求。攘夷，也就是主张排除外国势力的朝廷，展现出拒绝与美国进行贸易的姿态。另一方面，在中国，清朝在第二次鸦片战争中败给了英法联军，被迫支付赔偿金，以及承认基督教的传教自由等，变得半殖民地化。
在来自欧美压力逐渐增大的期间，对成为幕府最高权力者的大老井伊直弼，哈里斯逼迫他进行通商。然后，1858年，井伊直弼在没有得到天皇的许可的情况下签署了《日美修好通商条约》，条约的内容有诸如此类：
神奈川、长崎、箱馆、新泻、兵库港口的开放；
开始自由贸易；
认可美国的领事裁判权；
日本对关税没有决定权；
条约中有对日本不利的条例。在同一年，幕府也与荷兰、俄罗斯、英国、法国等缔结了几乎同样的条约，开国政策加速了。就这样，日本开始了历史上第一次与外国的正式贸易。便宜的进口产品给了棉产业等打击，虽然由于出口贸易，养蚕业和丝制业发展起来了；但是米、大豆的价格也急速上涨；一揆（百姓起兵反抗统治者的行为）的次数也急速上升了；再加上由于和海外的货币存在价值差，使得经济更加混乱了……动荡的幕末开始了。
