日本第一任内阁总理大臣伊藤博文和第一任外务大臣井上馨，在幕末相遇相识，最终成了一生的挚友。不管是出身还是性格，二人都截然不同。伊藤博文虽出身低微，却坚强可靠，深受大家的信赖；井上馨虽然是上层社会精英，但性格古怪，总是不按常理出牌，让周围的人大呼棘手。从幕末到明治，经历动荡时代的伊藤博文和井上馨年轻岁月建立的友情和大冒险即将展开。
伊藤博文，字俊辅，天保12年（1841年）出生在山口县光市一个普通农家，在简陋的房屋中，一家三口相依为命，一边从事农活，一边靠着母亲纺织维持生计，伊藤自身也在幼年时靠做佣工等度过了艰难的时代。在他17岁时（安政4年，1857年），伊藤迎来了人生转机，他进了长州藩思想家吉田松阴开设的松下村私塾。
松下村私塾提倡学生们不分身份贵贱，自由辩论，采取了当时最先进的教育方针。为人平和且聪明的伊藤深得学长高杉晋作等人的喜爱，也逐渐被众人高看一眼。在此，伊藤接触到了“攘夷”的思想。自美国佩里率黑船而来，日本日渐高涨的口号便是“驱除外侮”。在与私塾的同伴相处的时间里，伊藤也渐渐树立了攘夷之志。入私塾两年后，伊藤出发去江户，住在品川名为“土藏相模”的旅店，该店是长州藩那些誓要在江户实现攘夷之志的年轻人的聚集之所。在这里，伊藤和（洋鬼子）井上馨，即“闻多”相识了。
井上比伊藤年长6岁，是个集结众人，如同领袖般的存在。井上家颇有门第渊源，自战国时代起便侍奉着长州藩藩主毛利家。井上作为优秀的武士，担任着藩主的小姓职务，连“闻多”这个名字也是藩主亲自赐予的。但是，作为精英的他也有些不同寻常的地方。黑船来后，长州的年轻武士们，无一不是为了攘夷之志而竭力提升武艺，井上却对此不以为然，他突然提出要休假去学习兰学的想法。一般来说，成了藩主的小姓之类，那便是武士的荣耀，而井上却愿意搁下职务，做自己想做的事情，他天生便是这般性情。
伊藤与井上，还有长州藩的藩士们几乎每天都在讨论如何实现攘夷之志。这次，他们想到一个计划：品川正在建设英国的公馆，我们放把火，把它烧了，给他们下个马威。井上被选为放火三人小队中的一人。在实行之前，必须保证计划不被泄露，井上为了点火的炸弹不被人发现，藏在熟识女性朋友房内匾额后面。（《伊藤公直话》）
计划实施的那一天，刚到达现场，井上便出乎意料的说，忘了带炸弹，实在狼狈不堪；纵火小队其余二人，只好用各自准备好的炸弹按原计划进行。挡在一行人面前的还有公使馆的围栏，这时，伊藤取出了一样东西——锯子。伊藤早料到会有这样的麻烦，就事先准备好了锯子，可谓考虑周到，和毛毛手脚的井上相比，真是大不相同。接着，他们放火点燃了建筑物，英国公馆因此焚毁。因放火是重大的犯罪行为，一行人成了幕府追查的对象。
之后逃往何方？在众人一筹莫展的时候，井上馨又提出了一个大胆的想法——去英国。一边烧掉英国使馆，一边又打算去英国。决定了就行动，井上不管朋友们的疑惑，一股脑找到了一位在横滨的英国商人，拜托他帮自己偷渡到英国。但是，去伦敦一个人需要1000两，换成现在钱币的话，大约是5000万日元的巨款，当时，井上只有600两，无论如何也不够。这是井上脑中想到的是俊辅。
于是井上去找伊藤，说自己想去英国学习海军知识，请求帮助。其实，之前井上馨在长州藩的工作就是从英国购买军舰，他深知英国的海军实力和贸易实力，简单说，他非常有先见之明。没想到的是伊藤也决定一起前往英国，还答应筹集渡航出国费用。话虽如此，但身份卑微的伊藤，按理来说不可能拥有这么一大笔金钱。伊藤盯上的，居然是御用金①。当时担任收购武器的伊藤，知道江户有这么一万两御用金，用现在的话说，叫“挪用公款”。这是很有可能判死刑的大罪。他当时的决心，在给藩的上层领导的信中可见一斑：男人决心要乘风破浪越万里，实现内心抱负，却因为没钱，而未能遂志，实在是无法甘心。挪用公款一事，就请您当做是买了一台活机器，原谅我吧。他认为如果能在英国学习海军知识，将来一定能成为队藩有用的人才。
文久三年（1863年）5月12日，从藩的御用金中借了5000两的伊藤博文和井上馨，以及志同道合的另外三位伙伴（长州五人组），从横滨出发前往英国。为了换乘到英国的船，他们先从日本到上海，在那里看到了一幅冲击性的景象，各国船只数不胜数，不仅军舰，商船上都装着威风凛凛的大炮。“如此众多的船只若是进攻日本的话，我们根本束手无策。（《井上伯传》）”离开日本仅5天，一行人就被西洋实力所震慑。
从上海出发的伊藤和井上，其他三人分乘两艘船，各自前往英国。伊藤和井上乘坐的“天马号”船与名字大相径庭，航海条件相当严酷。事情源于一个小误会，在上海时，一行人被询问去英国的目的，当时他们英语还不行，井上馨手忙脚乱地翻阅词典答道：navigation，本来想说学习当海军，应该用navy才对，却被误会成想要学习航海技术成为水手。原本一人支付1000两就可以享受一次优雅的航行，现在却被命令去扬帆，拽绳索，清洗甲板等苦力劳动，伙食也是饼干和一点干肉。更严重的是，从马六甲到印度洋途中，恶浪汹涌，天气极端，在严苛的条件下，伊藤博文身体撑不住了，无力，发烧，腹泻……当时船上没有为水手准备的厕所，只能去船舷伸出的木板上解手，直接排进大海。为了让腹泻频繁解手的伊藤不掉进大海，井上每次都不厌其烦地拉住栓着伊藤身子的绳子，守护他。这是二人性命有关的一次旅程。而且还是在年轻时代，所以自然而然地，两人建立了一生的友谊。
到了非洲的好望角后，海水慢慢平静下来了，开始有闲暇享受航海的时光，接着北上，再次进入北半球后，伊藤赋汉诗一首：船往欧洲行，途中经非洲，又过南边海，辉耀北极星。文久3年（1863年）9月23日，伊藤和井上终于到了伦敦。他们在伦敦所见，皆是超乎想象的，仿佛异次元的文明世界。那时，正是大英帝国的鼎盛时期，在首都伦敦的街上，马车奔流不息，高层建筑鳞次栉比，令人更惊讶，当属在伦敦街上飞驰的巨大铁块，蒸汽机车的身影，其实，不仅地上，地下也遍布蒸汽机车的交通网。
西洋强大的文明真真切切地呈现在眼前，让伊藤一行人觉得“攘夷”之类的想法是绝不可能实现的。要尽可能吸收此等西洋文明，并将其带回日本，伊藤一行人开始行动起来。首先是快速掌握英语，他们为了学习更高深的学问，伊藤他们去了当时在科学领域里算英国数一数二伦敦大学学院，现在伊藤他们的记录还被保存着，当时学生的花名册上写着伊藤俊辅，听过分析化学的讲座；此外，他们还学了土木工学，地质矿物学，数理物理等其他实用性的学科。
最初抱着攘夷的决心来英国学习海军的一行人，不知不觉迷上了西洋的文化与科学。来到英国半年后，正在他们五人过着充实的学习生活时，有一条令人震惊的消息传来了：当时英国报纸上写道：英国等4个国家的舰队将进攻长州。先动手的是长州藩，为了驱逐外来的船只到下关，突然展开炮击，因此被惹恼的西洋众国，叫嚣着要展开报复，事态一发不可收拾。井上和伊藤决定一起回国阻止战争，其他三个继续学业，成为活机器。
又一次历经长途艰辛旅程后，二人一回国便跑到位于横滨的英国公使馆，同英国公使阿尔柯克直接交谈，说自己能说服长州藩放弃攘夷，希望英国搁置进攻。阿尔柯克认为，如果可以用和平手段私下平息事态的话再好不过了，决定死马当活马医，接受了二人的建议。但此时的长州，上下都充斥着排外的声音，想要说服长州藩放弃攘夷几乎没有可能。两周后，伊藤他们二人，从一个叫富海的渔村登陆回到了长州，脱下西服，换上曾经都武士行头。即便如此，“两个从海外回来的怪人”的传言在长州不胫而走，土佐藩的中冈慎太郎甚至找到他们骂他们没有大和魂。
回到长州三天后，两人向藩里一再请求，总算得到了可以陈述自己意见的机会，但是，允许出席的只有井上一人。当日，藩主以下的高层都在，井上馨向他们诉说了同外国开战是多么欠斟酌，自己亲眼见过西洋文明的强大与可怕，希望长州藩摒弃攘夷，实行开国政策。但是，井上的恳切说明，并没有让周围的人听进去，反而落了一个“卖国贼”的骂名。8月5日，英法荷美四国联合舰队进攻长州的下关，在17艘战舰组成的大舰队的炮击下，长州藩的大炮仅在一小时内就被摧毁了，长州藩在此役中完败，下关炮台也被外国军队占领。
此时，还有一个更大的危机向长州藩袭来。由于长州藩多次与外国开战并任意行动，幕府决定出兵讨伐长州。如何应对幕府？长州藩分成了两派，守旧派主张无论如何先向幕府谢罪，然后继续维持以往的体质；伊藤和井上为代表的激进派主张打破至今以来的旧体制，整顿军备，毅然决然迎击幕府。
这样的情况下，守旧派竟然袭击了井上，头部腹部多处被砍，缝了50针，命悬一线。伊藤知道后，马上去看望井上，井上让他离开这里，注意安全，好继承自己的志向，伊藤决定时机到来之前先忍痛躲藏一段时间。守旧派将激进派一个一个清除了，井上也被幽禁起来，藩的主导权掌握在守旧派的手中。
三个月后，伊藤终于等到了机会，在下关的攻山寺，和伊藤曾在松山私塾学习过的高杉晋作为夺回长州藩的主导权而起兵了，伊藤第一个赶到那里，之前，伊藤一直在下关筹集资金。于是，在元治2年（1865年）1月6日，起义军与守旧派的决战开始了，由于得到伊藤的资金援助，高杉率领的起义军势如破竹；在混乱中，起义军成功救出了被幽禁的井上。激战之后，起义军也重新夺回了长州藩的主导权。此后，长州藩开始了倒幕运动，而伊藤博文与井上馨也成为了这股力量的中流砥柱。两人的坚如磐石的友谊，也成为开拓明治这一新时代的契机，就算他们成为明治时期的大政治家后也没有丝毫的改变。
注①御用金：江户时代，幕府及诸藩为得到完成公用的资金，以付息偿还的约定，向町人，百姓强制课征的借用金。
