土方岁三于天保6年5月出生于日野，他们家是村里最富裕的农家，岁三是家里兄弟姐妹10个人中的老幺，无法继承家业。11岁时去和服店做了学徒，走上了成为商人的道路，然而这样并不长久，因为一些小事就和掌柜争执，最后只得打发回家。岁三非常讨厌被人驱使，下一份工作也没有坚持下去，也没找到想做的事情，只得回家休息。要说那时的土方做了什么的话，也只是去附近的剑术道场罢了。
在150多年前的日野，富裕农家很多，强盗事件也频发，手无寸铁的农民为了自卫，有学剑术的习惯，在土方岁三17岁的时候，遇到了命运中的人——前来指导剑术的师傅——日后的局长近藤勇，虽说是师傅，也只不过比岁三大一岁。近藤勇也是农家出身，但因剑术高超，进入武家做了养子，于是得到了武士的身份。岁三的世界观被刷新，原来只要剑术得到认可，即使是农民也能成为武士。“我想要成为武士！”自那天起，岁三像变了个人似的，拼命练习剑术，他终于找到了人生目标。
在现今东京日野市土方岁三资料馆的庭院中，保留了岁三种下的竹子，其实这里过去是土方的老家。据说岁三17，18岁的时候志心向武，于是种下了这些竹子。传说战国武士会在庭院种矢竹，用于制作弓箭。因为这个典故，自己想要成为武士，也效仿前人，岁三的决心可见一斑。
25岁时，土方岁三进入近藤勇的道场试卫馆学习，岁三在练习中使用的大木刀被保留了下来，长122厘米，重1.6千克。大小是一般木刀的1.3倍，重量接近真正的剑。这是为了在实战中也能保持同样的速度和灵敏度，在用真正的刀剑战斗时能够适应。岁三为了有朝一日必成武士这个梦想默默地付出努力。
终于，这个千载难逢的机会出现了。第14代将军德川家茂从江户上京，为了增加护卫，幕府开始广泛征集剑术能人，不问身份地位。若是在将军手下好好工作，说不定能升为武士。于是，岁三和试卫馆的伙伴们一同上京。文久3（1863）年2月，他们来到京都壬生村，以“浪士组”为名，开始在京都城内巡逻。
浪士组的成员来自各个地方，可以说是京都城里的新人。虽说浪士组在以守卫京都为职的会津藩主松平容保手下工作，却只是临时工，而非正式的武士。城中没有人把无身份地位的新人看作是正统武士，而是蔑视般地称壬生的浪人为“壬生浪”，在新选组队员永仓新八所著的《浪士文久报国记事》写到：“我们得不到市民的尊敬，他们还对我们恶语相向。”甚至是一起守卫京都安全的同僚——会津藩士，也将浪士组看作是乡野流氓。无论如何，都想作为优秀的武士，得到大家的认可，这时，土方出手了。
土方制定了法令，第一条便是：“绝不准背离‘士道’”，“士道”是指武士应遵守的道义，若想成为武士，遵守武士道是理所当然的。土方规定触犯法令的人切腹。扰乱风纪，切腹；盗用集体的资金，一经发现，切腹；工作中犯错，立即切腹……只要有一点违背武士的的地方，就切腹，非常严苛。切腹是武士的象征，这种残酷的方法只有武士才能使用。想要作为武士得到认可，必须做到超越武士，土方把这种信念灌注到“切腹”之中，想让组员们也都保持作为武士的自觉。严厉的规则把大家团结在一起，让大家有种归属感。制定了这份魔鬼规矩并严格执行的土方岁三，也因为他剑术高超，善于谋略，成了人们口中的“鬼之副长”。日文中的“鬼”除了妖怪的意思，还有冷酷无情的意思。
土方的这种从意识上改革的方式，在日常工作中也有所体现。组员们的主要工作任务是在京都城内狭窄的街道间巡逻，这一行为不知何时会遇到敌人，十分危险。巡逻时，四人一组，最先遇到敌人的排头是最危险的，这个排头被叫做“死番”，每天轮流换人，每4天就要轮到一次，据说当天是“死番”的组员，都抱着必死的决心执行任务。抱着誓死的觉悟，认真地做这份工作，浪士组的这份态度，也逐渐被当时维护京都治安的藩士所赞赏。成为比武士更好的武士，土方等人的态度，让真正的武士重新审视他们。
文久3（1863）年8月18日，开国还是攘夷？以对外政策为矛盾引发的争端，京都爆发了政变，土方等人受命保卫御所东面的仙洞御所。这时，浪士组从会津藩那里得到了黄色丝带，为了同敌方区别开来，他们和会津藩士一样，戴上了黄色丝带，有了会津藩做盟友，组员们士气高涨。掌握着朝廷实权的会津藩和萨摩藩的联合军向长州藩士开炮，把他们赶出京都。土方等人彻夜守护御所，他们的工作态度得到了认可，会津藩给土方等人赐了新的队名——新选组。新选组过去是会津藩的一个组织，是率领藩主亲兵的部队，意为贯彻忠义的亲卫队。此等名誉之事，意味着会津藩认可了土方等人的忠义之心。这些年轻人想要成为比武士更好的武士的愿望实现了。
其实，新选组在开展活动不久面临了解散的危机。新选组为了幕府，为了将军，为了忠义，兢兢业业在京都四处巡查，然而他们巡查的区域，距二条城和御所这些政治上的重要地点相去甚远。虽然他们名头响亮，但身份一直是临时雇用而已。新选组渴望为幕府尽忠尽责，然而连活动的正式身份都没有，于是，队中渐渐传出不满声，离队的人接连出现，队员人数从60人减到40人。祸不单行，这时他们又收到了将军已离开京都返回江户的消息。既然将军不在京都，如此一来，以保卫将军为使命的新选组，就失去了存在的意义。局长近藤勇向会津藩主松平容保上书，表达了他的决心：“将军既已返回江户，新选组便无法再贯彻其忠旨，是解散各自回乡，还是回到江户，望给予指示。”
就在新选组山穷水尽之时，一个事件，给他们带来了转机——池田屋事件。元治元（1864）年6月，新选组收到一个惊人的消息，长州藩士企图火烧京都御所，劫持天皇，必须找出潜藏的长州藩士。近藤勇和土方岁三分别率领队员，展开了分头搜索。晚上十点半，近藤的队伍找到了位于三条木屋町的旅馆池田屋，这时，近藤的队伍仅有4人，而旅馆中多少敌人无法得知，近藤等人毫不犹豫冲进池田屋，屋内的长州藩士早已拔刀在手，严阵以待，据说，当时的近藤勇是这样说的：“例行公事。”也有记录（《维新阶梯杂志》，幕末会津松平家的记录）说的是大喊一声“此乃上意（‘上’是指将军）。”双方就战斗起来了。新选组在池田屋打了一个漂亮仗，救京都于危难之中。新选组的行动，瞬间传遍了整个京都，幕府下发赏金600两，作为给新选组的奖励，局长近藤勇和副长土方岁三被提拔为幕臣，有了明确的武士身份。新选组不但度过了解散的危机，还成了人人称道的剑客组织。支撑他们的，正是不忘初心的坚韧意志。
