不同于西方近代文学的发展，日本近代文学并没有以浪漫主义为其开端，反而是写实主义的诞生迎来了近代文学的曙光。写实主义的代表人物有两位，一位是学习英国文学的坪内逍遥，另一位则是学习俄国文学的二叶亭四迷。
坪内逍遥是日本写实主义的创始者，同时也是日本近代文学理论的创造者。他于1885年写作的《小说神髓》是日本近代文学史上最早的一本系统性的文学理论书。此书分为上下两卷，上卷是文学理论，下卷是方法论。在其中坪内逍遥提出了“心理的写实主义”的观点，他认为小说应以近代西洋文学所提倡的写实主义为根本，以心理描写为中心，同时他还强烈主张从小说中清除道德的教训和功利主义成分，提倡小说作为艺术的纯粹价值。《小说神髓》这本书被誉为日本近代文学“破晓的钟声”，可以说他确定了日本近代小说在这之后的发展方向。基于《小说神髓》的理论，坪内逍遥创作了《当世书生气质》这部长篇小说，小说以一个学塾中的学生小町田和一名叫做田次的艺伎为中心，描写了一个学塾中各个书生们的生活。其创作意图是值得称赞的，但作为作品来说则稍显不成熟，没达到《小说神髓》所提倡的理论高度。
二叶亭四迷在扬弃坪内逍遥朴实的写实论的基础上于1886年写出了《小说总论》，深化了写实主义的理论，作为创作实践，1888年二叶亭四迷创作的长篇小说《浮云》被誉为日本近代写实主义文学的开山之作，受到广泛的关注。《浮云》描述了一个普通小职员内海文三的败北人生，同时通过文三的恋人阿势，势利眼的婶母阿政，善于阿谀奉承的圆滑青年本田升等来突显了人间的世态炎凉。《浮云》以世间的平常人物为男女主人公，通过对内海文三的心理描写表达了作者对于时代和社会深刻的苦恼。此外值得一提的是这部小说的文体，这部小说是以“言文一致体”书写的，将日常会话语言化作文学语言，是一部革新的作品，对此后日本近代文学的文体改革产生了很大的影响。
在现实主义之后以尾崎红叶和幸田露伴为代表的拟古典主义盛行了起来，之后写实主义延长线上的自然主义，渐渐占据了文坛的主流。虽然此后坪内逍遥和二叶亭四迷都未曾写出更多的写实主义佳作，而且日本的近代写实主义也有着理论和实践上的不足，但这两位作家及其著作在日本文坛上的地位和功绩是不可否认的。
