夏目漱石可以说是日本近代文学史上最著名的作家，2000年下半年日本四大知名报社之一的朝日新闻社携同日本文学团体共同举办的“日本千年（1000-2000）文学者”的民意评选，从20569张由作家和文学爱好者填写的选票中筛选出了日本千年文学家50人，其中夏目漱石得票3516张高居榜首。日本人一般将夏目漱石称为“国民作家”，因为他家喻户晓，妇孺皆知，中小学国语课程都选用他的作品作为教材，因而几乎所有日本人都读过夏目漱石的作品。文学史家公认他是日本近代文学史上最杰出的代表作家，将他与森鸥外并列为日本近代文学的两位巨匠。
日元千元钞票的票面上采用了夏目漱石的头像作为标志，他成为日本第一位登上钞票票面的作家。那么为什么夏目漱石在日本近代文学史上拥有如此崇高的地位呢？因为夏目漱石称得上是日本明治知识分子的代表，他毕业于东京帝国大学，曾作为日本政府第一批公派留学生前往英国留学，归国后担任东京第一高等学校及东京帝国大学的讲师，堪称明治社会的精英。夏目漱石曾在《满韩漫游》（1909）一书中提及他的很多同学，其中既有南满洲铁道株式会社的副总裁中村是公，更有帝国大学的教授桥本左五郎，无一不是支撑明治国家的栋梁，但是在该书中都被漱石以幽默戏谑的口吻加以讽刺。1911年2月日本文部省决定授予五、六位知名人士博士称号，其中就有夏目漱石，但是漱石最终没有接受。从这件事可以看出夏目漱石尊重个人意志，不肯屈从权势的态度。
1911年8月夏目漱石做的著名的演讲《现代日本的开化》，其中体现出漱石敏锐的时代认识。他指出明治维新以来日本文化是在大量吸收西方文化的背景上发展起来的，日本文化的进步不是内发的而是外发的。1914年11月漱石作了题为《我的个人主义》的演讲，面对着出身高贵、家境优越的学习院的学生，夏目漱石主张既要尊重自己，也要尊重他人的存在；使用手中的权力要懂得伴随而来的义务；显示自己的财力必须履行随之而来的责任。由此可见夏目漱石可以说是当时洞悉日本社会现状，具有清醒社会认识的知识分子的代表。
然而鲜为人知的是对于身为知识分子的夏目漱石来说走上文学创作之路其实出于偶然。1904年11月夏目漱石应高浜虚子之约动笔写作《我是猫》，原本只是打算创作一篇写生文而已，因受到好评又写了续篇，最终成为夏目漱石的第一部长篇小说。此后夏目漱石的瀑布？？作品（03:50）都好评如潮，十分畅销。1906年3月为了专心文学创作，夏目漱石辞去教职，进入朝日新闻社成为一名职业作家，这在当时社会上引起一场轰动。入社之后的漱石发表的第一部作品是长篇小说《虞美人草》，报上刚刚刊登预告就已经满城皆知，发表后更是受到好评。1915年6月至9月夏目漱石在《朝日新闻》连载的自传体小说《路边草》，1916年5月，漱石开始准备长篇小说《明暗》，12月9日因胃溃疡恶化去世，享年49岁。由此小说《明暗》成为一部未完的作品。《明暗》既是漱石文学创作的终点，同时又是他在文学创作上到达另一巅峰之作。写作《明暗》期间夏目漱石共创作有75首汉诗。11月12日漱石写就的最后一首汉诗中这样写道：
真踪寂寞杳难寻，欲抱虚怀步古今。
碧山碧水何有我，盖天盖地是无心。
依稀暮色月离草，错落秋声风在林。
眼耳双忘身已失，空中独唱白云吟。
——夏目漱石《无题》
“则天去私”是夏目漱石追求的理想境界，从上面去世一个月之前创作的汉诗当中我们可以看出夏目漱石感觉自己已经达到了“无私无我、大彻大悟”的境界了，我们可以用”饱含文明批评，不断对近代日本提出质疑的大知识的文学”这样一句话来概括夏目漱石的文学。
夏目漱石不仅创作了许多优秀的文学作品，在文学理论方面也颇有建树，特别是对东西方文学概念融会贯通，提出了自己的观点。夏目漱石曾在自己的文艺理论著作《文学论》的序言中记述研究英国文学的经历和困惑。漱石从小受汉文学的熏陶，曾以为英国文学与汉学相同，但学习之后才发现两者差异很大，前者是现代概念的语言艺术，而后者则是传统的经世学问。为了解决东西方文学概念的冲突，夏目漱石决定摆脱当时一般的文学的定义，从心理学和社会学的角度重新探究文学的本质。夏目漱石认为，日本文学尽管会受西方文学的影响但前进的方向并不必然与西方文学相同，西方的审美标准不能成为评判日本文学价值的基准，因此需要摆脱进化论史观，寻找一种能够涵盖东西方文学的研究框架，应该说夏目漱石一生的文学创作正是对此的实践，并取得了巨大的成功。
