明治维新政变和武装夺权

在群众骚乱的掩护下，倒幕派调兵遣将作好了政变的准备。1867年12月9日，萨长等藩的军队控制了京都御所（皇宫），倒幕派发动明治维新政变，宣布“王政复古”，废除幕府将军等制度并建立了三职制的天皇新政府，实权则操在一批中下级武士如西乡隆盛、大久保利通、木户孝允等人手中。新政府命令德川庆喜“辞官纳地”。1868年7月改江户为东京，定为新的首都。9月改元“明治”。故一般称明治维新发生于1868年。

德川庆喜不承认“王政复古”，以武力反扑。1868年1月3日晚，幕府军与新政府军在京都的鸟羽、伏见接火。从而揭开了戊辰战争的序幕。在这次战斗中，新政府以五千人马，战胜了三倍于己的幕府军。在大坂的德川庆喜，一方面告诉部下“准备出马”，另一方面却悄悄带着少数随从由海路逃回江户。失去了主帅的幕府军哄然作鸟兽散。7日，新政府发布追讨令。但就在这时，政府军却因军饷不足，无力东征。2月，向三井、鸿池等京坂富商筹银三百万两，五万政府军才分两路继续东进。人民群众反对幕府统治的大规模斗争，有力地配合了政府军的东征。上野、武藏、信浓等地人民发动了“改革世道”起义，打击了幕府的势力。上州的多胡和绿野两郡人民，掀起了反对幕府征兵的捣毁运动。由相乐总三领导的以农民为主体的倒幕义军“赤报队”，在岩手、加纳等地没收幕府官吏的领地，宣传新政府减免一半年贡的命令，进行了大量的政治工作，使当地人民都倾向于新政府。除“赤报队”以外，还有丹波的“山国队”、越后的“北辰队”、“金戈队”等豪农豪商组织的小部队，积极参加对幕府军的讨伐。在京都、大坂之间，政府军所到之处，人民群众纷纷携带酒食慰问。政府军在人民群众的有力支持下，于3月14日兵临江户城下，并定于3月15日发动总攻击。

德川庆喜原打算在法国的援助下决一死战，并由代理陆军奉行小栗忠顺制定了作战方案。但主持军务的胜海舟认为，幕府不得人心，一旦决战，必然会导致惨重的后果。于是，他说服德川庆喜，放弃了抵抗。2月12日，德川庆喜离开江户城，住进上野的宽永寺，表示恭顺朝廷。这时，新政府方面和英国公使巴夏礼也都害怕人民起义的进一步扩大，于是经巴夏礼的调停，西乡隆盛与胜海舟达成了妥协。4月11日，实现了江户城的和平接管。但是，反对投降的幕臣涩泽诚一郎等，并着“彰义队”的旗号，在上野山中继续顽抗。5月15日，政府军在大村益次郎指挥下将其击溃，江户一带战争结束。

但是，东北地区以会津、庄内两藩为中心，组成“奥羽越列藩同盟”，继续对抗政府军。这些藩的农民广泛起义，有的豪农和起义农民还组织了“草莽队”、“农兵队”等，帮助政府军作战。9月22日，经过一个月的围攻，终于攻克了会津藩的若松城，把战线推移到北海道。这时幕府的海军副总裁榎本武扬，率领八艘军舰和旧幕臣两三千人撤至北海道，占领箱馆市街和郊区的五棱廓。建立了“虾夷岛共和国”，妄图与新政府抗衡。1869年5月18日，在人民群众的密切配合下，政府军攻克了五棱廓，据守在这里的榎本武扬被迫投降。至此，幕府势力全部被消灭，历时一年半、波及国土四分之三的戊辰内战终于结束。