以小学为基础，大力普及国民教育

明治维新时办教育，以小学为一切学校的基础，抓小学教育全力以赴，以期普及国民教育，是一个突出的特点。

一八七二年明治政府颁布的《学制》，明确地宣布了从小学抓起，务期做到“邑无不学之户，家无不学之人”，普及初等国民教育的方针。同时阐明实施近代教育的目的，即，“学问堪称立身之资本”，“国之所以富强安康，无不缘于世间文明人才之巨大发展。而文明之为文明者，实有赖于一般人民之文明”。这就是要用近代的科学文化知识和技能，从少儿时期就武装国民的头脑，以作为立身处世、兴治产业，成就和繁荣资本主义的资本。这是典型的近代资产阶级国民教育的方向。

文部省在实行《学制》时，拟定了一个教育改革的工作计划，分轻重缓急，依次排列工作程序。开宗明义第一条就是：“务须于小学校方面笃力从事。”与此有关的第二条，则为“务须迅即兴办师表（范）学校”，兴办师范教育，也是抓小学料育的一个重点项目。《学制》一出，号令天下，各地封建时代的“寺子屋”（设在寺院等处的庶民学塾）一概废除，普遍开设西式洋学堂。而且因陋就筒，利用一切条件办学。据一八七五年文部省教育年报统计，小学校舍大约百分之四十是利用寺子屋旧舍，百分之三十三利用普通民宅。明治维新时兴办小学，以寻常（普通）小学为主，还因地制宜，因人施教，办起女子小学，村落小学，贫民小学，小学私整（私人办学），幼稚小学以及残废人小学等各种新式小学。儿童普遍从六岁入学。寻常小学，开始时分上下两等，各为三年，计六年。刚开始兴办教育时，按《学制》规定，全国要开设五万三千七百六十所小学，规模之大，连一九七〇年现代目本小学数目还不及它的一半。

明治维新时办小学教育，极端重视少儿的智育发展，着重灌输西方近代文化思想和传授初步科技知识。当时小学的科目多，内容也颇深。据《学制》规定，下等寻常小学有十四门课程：字母拼写法、习字、单词、会话，读本、修身（伦理课）、尺牍、文法、算术、养生法、地理学大意、物理学大意、 体操和唱歌。上等寻常小学还增添史学大意、几何学挂图（工具用具图）大意、博物学大意和化学大意。此外，还提倡因地制宜，设一两门外语、簿记法、图画和天体学等科目。修身课，以西方民主自由思想为基础，还混以日本精神和儒家道德思相。历史课，除讲授目本史外，还讲中国史和西洋史。地理课，则讲授日本和世界五大洲地理及人种知识等等。在每周学时总数中，属于语文课的科目合计占白分之四十，算术、理科、地理、历史合计占百分之五十三，两类总计占百分之九十三，余下的修身等科目只占百分之七。这说明，明治维新时大办小学数育，不仅规模庞大、数量多，而且注重教育内容和教学水准。

为了办好小学教育，明治初年以来连年不断颁发的各种教育法令、学校令、学校规程和教学纲要等文件中，属于小学教育的占一大半。

明治维新时大办小学教育，自八十年代初起先后实行了三年、四年和六年的义务教育制，并力图实施八年义务教育前。由于政府财力充实，在四年、六年义务教育期间取消学费。但是，由于种种原因和条件限制，加之战争的干扰，直到第二次世界大战结束时止，日本始终未能实现八年义务教育这一重大课题。

自明治维新以来大力兴办小学教育，随着资本主义经济和社会近代思想水准的提高，小学教育日益普及，就学率不断上升。小学就学率一八七三年只有百分之二十八点一，一八七七年达到百分之三十九，一八七九年达到百分之四十一点二。后来不断上升，到二十世纪十年代末，达到百分之九十九强，不足半个世纪便完全实现了国民教育的普及。