土佐藩安艺市靠近太平洋，岩崎弥太郎出生于此，是一个下级武士的孩子，在土佐方言中被人称为“顽固儿（いごっそう）”，他是位不服输且豪爽的人。在岩崎家庭院里的石头，据说是幼年的弥太郎摆放成日本列岛的形状，意想能成为撼动日本的男人。
1854年，21岁的弥太郎前往江户修行学问，正值此时，黑船来航，幕末时期天下风起云涌。然而，来江户还不满一年，老家传来噩耗，说父亲与邻人纷争斗殴，身受重伤，弥太郎不得不飞奔回土佐。为讨个说法，弥太郎多次向奉行所上访，但均被无视，弥太郎非常生气，便深夜在奉行所的墙壁上大书特书“官以贿赂成，狱由爱憎决”，守卫擦掉，弥太郎又写上去，最终因此入狱。塞翁失马，焉知非福？弥太郎的人生是如此不可思议，同一个牢房的犯人出奇的擅使算盘，弥太郎在半年的牢狱生活中，学会了用算盘，后来大有用武之地。
1867年，34岁的弥太郎迎来了巨大的转机，他在长崎成功进入了藩负责掌管的贸易事业——土佐商会。当时的长崎，是日本最大的贸易港口，各藩互相竞争，从外国商人那里大量购买武器和蒸汽船。弥太郎因算盘功夫好，受到赏识，进而担任一名会计。但那时土佐商会还欠外国商人18万两的巨额债务，于是，弥太郎频繁拜访外国商人，时而笑脸相迎，时而黑脸威胁，为的就是把还清债务的期限延长下去。弥太郎灵活的交涉手腕受到商会管理者的赏识，又得到了提拔。
后来，弥太郎在长崎的一次重要因缘际会，结识了“才谷”，“才谷”就是坂本龙马。龙马这时负责统领属于土佐藩贸易公司的海援队。海援队通过船运输货物来赚钱，土佐商会负责会计事物，因此，弥太郎和龙马，是贸易上的伙伴。
弥太郎来长崎的第二个月，海援队运输货物的伊吕波丸向大坂出发的当天，弥太郎给龙马饯行，他们谈得很投机。然而，四天后（1867年4月23日），一个事件将弥太郎和龙马逼入困境，伊吕波丸在濑户海内和纪州藩的船明光丸相撞，伊吕波丸和船上满载的货物一起沉入大海，这就是日本最早的蒸汽船相撞事件——伊吕波丸事件。急忙赶回长崎的龙马，向弥太郎和土佐商会高管后藤象二郎报告情况，但弥太郎说，算上船和货物，不知道该怎么赔。伊吕波丸是从大州藩借来的船，估算是三万六千两，土佐商会无法拿出这么多钱，龙马和弥太郎心生一计。两天后，土佐藩和纪州藩就事故责任展开谈判，但双方的谈论似乎没有交集，然后轮到坂本龙马发言，说这次是日本首例牵涉到两艘西洋式的船，没有先例，只能靠《万国公法》来裁定，书上列出了国际上的基本航海规则，龙马以世界上共同承认的规则为凭，让纪州藩承认过失，并赔偿损失，总额度是八万四千两，以支付船只同货物，还有船上400支当时最新式火枪的价钱。其实，在1989年，相关组织进行的伊吕波丸潜水调查中，只发现了当时船员用的茶碗和油灯，装有染料的木箱，并没有找到占赔偿金大头的枪支，子弹也没有。这就是龙马和弥太郎的计谋吧，据弥太郎日记的记录，这份赔偿清单，是他和龙马一起制定的。
岩崎弥太郎和坂本龙马度过危机后，友谊进一步加深，弥太郎也在日记里表达出喜悦之情，两人真心交流自己的志向，龙马想建立世界级的海援队，改变日本，只有靠航海；弥太郎也想建立船队，周游世界。五个月后，龙马在京都被暗杀，龙马未完的理想，最终是由弥太郎来继承。
武士的时代终结了，明治新时代的到来，1871年，土佐商会面临着存亡的危机，因“废藩置县”的政策，藩这一行政机构即将消失，岩崎弥太郎下定决心，向海运业进发，这样才能保留商会，继续做生意。他一人承担商会的欠款，拿来船只，准备建立一个致力于海运业的公司。岩崎家的家纹是“三阶菱”，土佐藩主三内家的是“三只柏”，据说两个家纹合在一起便是三菱的商标。
弥太郎连日从早到晚，辛勤工作，但刚开始经营不景气，因为有个强大的竞争对手——帝国邮政蒸汽船公司，这是政府为发展国内的海运业，大藏省于1872年联合三井、鸿池等豪商建立的半官半民性质的海运公司。三菱只有三艘船，而帝国邮政蒸汽船公司有十六只船，还垄断了政府的贡米运输业务，受到政府的保护和优待。但岩崎说，即使这样，他们的势头也维持不了多久，客人最终会回到我们这边。弥太郎逆转的手段是什么呢？是下图左边的丑女假面。
弥太郎说，武士为尊的时代已过去了，现在做生意需要和蔼可亲的态度，面对客人的时候，要像丑女假面一样保持笑脸；失去武士身份就要放下包袱，认真向客人行礼。半官半民的邮政蒸汽船公司，倚仗政府，对客人耍大牌，傲慢无礼，而三菱则是微笑待客，衣着也商人打扮，双方声誉开始出现两极化的趋势。不仅在对待客人的服务方面，在公司经营方面，弥太郎也领先于时代，三菱大约有两成社员是外国人，其中大部分是轮船的技术人员，他们把西方的先进技术传授给日本社员。而且，弥太郎会给优秀员工发放奖励，这也是一个历史的创举。先进的经营手段让三菱取得逼近帝国邮政蒸汽船公司的傲人业绩。
1874年，三菱更抓住了一次实现飞跃的契机。明治政府首次向海外派兵，即侵略台湾，需要大量的海上运输工作。三菱的对手帝国邮政蒸汽船公司无法拿定主意，他们认为如果分心海外运输，在业绩上会输给三菱；于是政府转求三菱，岩崎弥太郎认为这是千载难逢的好机会，权衡利弊后，三菱接手。弥太郎借用政府购入的最新船只，要求全体社员参与，迅速完成往台湾运输部队和粮食的任务。政府给予三菱高度评价，在文书里面有记载，政府决定每年向三菱提供25万日元的补助，并把海上业务交给三菱负责。而没有接下运输业务，业绩也不断下滑的帝国邮政蒸汽船公司不得不宣布解散。
三菱就这样成了日本第一的海运公司，但是，真正的对手是外国人，是美国。在岩崎弥太郎的三菱出现之前，日本的海运业一直为欧美独占。为巩固在国内的地位，弥太郎是时候迎接新挑战了。1875年，三菱作为日本公司，首次加入外国定期航线，就是横滨到上海的上海航线，这是欧美打入日本市场的重要航线。感到危机的美国海运公司，大幅度下调运费以争夺客源，势头正旺的三菱也不服输地降价，经过九个月的激烈竞争，1875年10月，最终，美国公司退出上海航线。但是，美国离开，英国接踵而来，三菱的麻烦更大了。不少社员认为“三菱已经到头了”，离开了公司；其他人请求岩崎社长减少工资，降低运费，与公司共渡难关。干部的工资减掉了三分之一，弥太郎自己也减掉一半工资。
在这样的困境中，弥太郎突然想到了起死回生的办法：在船中存放货物的商人，以存放物品为担保，进而三菱提供低利息贷款给他们，称之为“押汇金融”，这就是成为三菱银行业起点的全新金融服务。“押汇金融”成为决胜的关键，东京大阪等地大量批发商和三菱签订契约，三菱进而获得了大批顾客，最终，英国也撤出上海航线。掌握了连接日本与海外的航线，三菱顺利走向国际。战胜欧美资本，夺回日本海的岩崎弥太郎，被人称为“东洋海上王”。
之后，三菱开辟了自香港横跨太平洋到旧金山新航线；同时，三菱也把业务拓展到了金融、造船、矿业等领域，不断壮大。然而不久之后，有人眼红，明治政府中也有不少政治家对三菱很是敌视，在报纸杂志上发动反三菱运动，一时间，舆论哗然，最终，由政府出资，设立了新的海运公司——共同运输公司，试图打倒三菱。对此，岩崎弥太郎很不服气，因为他认为三菱的发展就是国家的发展，政府却跟自己对着干。
1883年，激烈的竞争爆发，双方在船泊处争抢客源，又大打价格战。作为主战场神户横滨间的运费，最终降到原先的十分之一；比谁先到港的速度之战也愈演愈烈，也因此发生了相撞和沉船事件。两家公司都经营疲惫，开始出现赤字，这样下去，双方都会倒闭，但都没有停手的意思。1885年2月，弥太郎病倒，因长年操劳过度，罹患胃癌，强忍疼痛的弥太郎留下遗言，我的志向不过是想成为前茅的那个；弥太郎拜托了其弟，三菱，绝对不能垮。弥太郎病逝，享年52岁。未能完成志向的弥太郎遗憾地离开了人世，之后，舆论又转向，世人开始称赞他对海运业的功绩，对国家失去这样有才能的人物，感到悲痛不已。据说参加葬礼的人多达五万人，排的队有五公里长。
岩崎弥太郎实现了海上的明治维新。去世大约半年后，弥之助继承了哥哥的事业，并和“共同运输公司”代表秘密谈判，继续这样竞争下去，三菱还能坚持一年，共同最多也就一百天。为不让日本失去海上优势，两家公司决定合并，1885年9月，三菱和共同合并成“日本邮船公司”。8年后，日本邮船公司开通了第一条远洋定期航线——孟买航线，日本开始从印度进口棉花，促进国内纺织业的迅速发展，而日本制的棉丝也逐渐成为支撑日本经济的出口商品。又过了三年，更是依次开通了美国、欧洲、澳大利亚这三大世界级定期航线。
