1862年（文久2年）2月11日，在江户城内，举行了皇女和宫和幕府将军德川家茂的世纪婚礼，带着着朝廷与幕府的期望，和宫来到了江户，她即将踏入的是大奥。所谓大奥，这里除了一千多名宫女，还有二百多年的传统和繁文缛节，而统管这一切的是前代将军的正宫——天璋院笃姬。笃姬是萨摩藩人，嫁入幕府，因丈夫早逝而留在了大奥。笃姬这时的身份是比和宫年长11岁的婆婆，分别背负着朝廷与幕府荣耀的和宫和笃姬，立刻产生了强烈的对立。这是为什么呢？这还要从和宫生平说起。
1846年（弘化3年），孝明天皇之妹和宫生于京都，自小深受皇族教育，咏歌作赋，过着衣食无忧的生活。15岁的时候，和宫收到了将军德川的求亲（1860年），其实这是幕府与朝廷的政治联姻。因为美国佩里率船来日，要求开港，不顾对外国人深恶痛绝的孝明天皇的反对，幕府迫于压力同意开国，为此，日本国内对幕府怨声载道。束手无策的幕府因此盯上了朝廷的权威，企图通过让天皇之妹和宫与将军德川成婚，平息众怒，稳定世局。但是，和宫却不轻易同意，因为早在和宫6岁时，就同比自己年长11岁的有栖川宫炽仁亲王定了婚约。再加上对出生以来就不曾离开京都的和宫来说，去江户就是凶险万分。然而兄长孝明天皇为了让幕府驱走外国船只，亲自出马劝说和宫，让她前往关东。即便如此，和宫还是迟迟不应允，最后，孝明天皇使出杀手锏，说了句狠心话：如果你拒绝关东的求亲，与有栖川宫结婚的话，我一定会反对的，你不如去当尼姑吧。和宫无奈只得接受家茂的求亲：为了天下太平，纵有万般不愿，迫不得已，只能答应。
1861年（文久1年），为了让幕府实践朝廷的意向，16岁的和宫终于来到了江户，在下嫁前，和宫向幕府提出了这样的要求，嫁入江户后，起居用度全部沿用宫中风习。搬进大奥后，和宫的侍女有日记记载，风习不同，成为令和宫和笃姬困扰不已，产生对立的原因。据说因风习不同而引起对立始于一件小事，出嫁时和宫寄给笃姬的聘礼清单，收信人写的是致天璋院，直呼其名。对和宫来说，直呼比自己身份低的笃姬的名讳是理所当然的事。另一方面，笃姬企图让和宫遵守大奥的规矩，也就是说，没有听从和宫的沿用在京都宫中的习惯。两人第一次见面时，和宫走进房间，笃姬坐在有褥垫的上座，而和宫是下座，还直接让她坐在没有任何褥垫的地面。受此待遇，和宫的侍女日记有载：和宫公主看起来很失落，我们也找不到抚慰的话。
插话：宫中风习和武家风习有很大的不同。比如发型，宫中是垂发，武家是精致时尚，发髻会加入一些流行元素。因为当时幕府的财力比朝廷多很多，服装也更华丽更前卫。脸上的妆也不一样，宫中的打扮更白。否定风习就像是否定文化和自己的人格。
此后两人的对立愈演愈烈，双方都很倔强，互不退让，造成了和宫女官280人，笃姬宫女260人，大奥一分为二的局面。不仅大奥水火不容，江户城内也传得沸沸扬扬。幕府重臣胜海舟后来曾这样说到：和宫跟天璋院一开始关系非常恶劣，都是侍女的错，你这样我就偏那样，争来斗去，不可开交，以至于和宫跟婆婆笃姬几乎没有任何交流。即使在这样婆媳之间针锋相对，压力很大的情况下，和宫都没有逃避：于君于民，我心甘情愿，化身武藏野之露，死有何足惜。和宫就这样在陌生的江户，与婆婆冷战着。
日后给和宫带来光彩的，是当初不心甘情愿嫁的丈夫德川家茂。与和宫同岁的家茂曾这样对家臣说道：自己真的想好好珍惜和宫，这样幕府就能跟朝廷和平共处，不是流于表面的相敬如宾，而是真真实实的亲密关系。家茂不顾自己将军的身份，尊称妻子为宫公主，把她视为皇女敬重万分。家茂的细心呵护逐渐融化了和宫冰冷的内心。婚后两个月，4月9日，和宫去观摩家茂骑马，两人顺势共度一晚。第二天，家茂好像想起什么似的突然来到大奥，给和宫带来了惊喜的礼物——金鱼。6月6日，和宫赋诗一首赠予家茂，家茂随后又送来了玳瑁髻子……就这样，两人的日常互动越来越多，感情也越来越亲密起来。除了和宫以外，家茂没有在立正室和侧室。
和宫和天璋院笃姬的关系也在慢慢发生变化。在将军别院浜离宫恩赐园，流传着这样的故事：和宫、家茂、笃姬三人正要下到庭院时，不知为何家茂的鞋子放在踏脚石的下面，和宫见状，立刻跳进庭院，把家茂的鞋子放上了踏脚石，这对于过去的和宫来说，是绝不可能做的事，现在的和宫懂得了体谅他人。据说，自此以后，和宫和笃姬的争斗彻底平息。习惯了大奥的生活并用心与身边的人交流的和宫，终于有了成人的样子。婚后一年有一天，江户城失火，和宫亲手描绘了当时的场景并寄给京都的亲人，坐在轿子里的是和宫，下面画的是受家茂之命，来探望的武士。左边描写的惊慌失措的侍女之间的对话轻松活泼，其中有一句：男人真是的，一点都帮不上忙，令人心急如焚啊。可见，和宫不仅想告诉家人自己的安危，还告诉他们自己在江户过得很愉快，这幅画流露了和宫真实的性格。然而，这样的日子没有持续多久。
1863年，京都反幕势力越来越盛，德川家茂为了平息叛乱前往京都，此后事态持续发酵，家茂开始频繁往返江户和京都，硬撑太久染上了脚气病。家茂外出时，和宫为了祈祷他的平安，都会行500次拜礼，1865年，家茂临出发前问和宫想要什么伴手礼，和宫想要西阵的织物，没想到这是他们最后一次送别。1866年7月，家茂病逝在大坂，享年21岁，8月和宫收到了丈夫家茂的讣闻，伴随讣闻一起来的还有京都的西阵织。“唐织衣美饰空蝉，着绫着锦皆为君妆。锦衣玉帛无君赏，徒留空恨倍伤心”。结婚4年，夫妻相伴快乐的时光只有2年。
和宫与家茂本是为了巩固朝廷与幕府的关系而促成的婚事，现在已然失去了意义，和宫也不必再留在江户，但和宫却选择了留在江户。之后短短一年间，风云变化，幕府消亡，被当做朝敌的德川一族即将遭受灭顶之灾。和宫夹在养育了自己的天皇家和下嫁的德川家之间进退两难，她这时为了守护德川家而努力着。鸟羽伏见战败，逃回江户的第15代幕府将军德川庆喜为了讨好新政府，试图借与朝廷有关系的和宫进行和解。但面对一声不响贸然终结了幕府的庆喜的哭诉，和宫大为愤慨，拒绝相见。
中间为他们搭桥牵线的是天璋院笃姬。同在大奥却少有交流的和宫和笃姬，在家茂逝世后感情愈发深厚起来，因为笃姬也体会过婚后不久就失去爱人的痛苦，两位女人开始互相依靠。江户的一些旧幕府高层主张抵抗到底，但庆喜拜托笃姬和和宫共同拯救德川家。和宫曾在日记中这样描述当时的心境：如与朝廷一边，便是对德川不义；如若为德川尽义，便是于兄不贞，我怎么做才好呢？即便如此，我还是希望德川能以清白之名流于后世。此时的和宫已不再是当初下嫁时不情不愿的少女了，为了誓死守护夫家德川家族，她俨然长成了顽强的母亲模样。
和宫首先向新政府军写信谢罪，祈求能从轻发落：恳请怜悯臣女，切勿剿灭德川一族，德川家族如有不测，我岂可苟活于世。然而新政府军并没有停止向江户进军，庆喜已离开了江户，留在江户的幕臣也一筹莫展，只有胜海舟等人在为和解四处奔走。被留在失去首领的城内是几百名女性，在城内人心惶惶之际，和宫站出来说，为争取朝廷宽大处理，还请务必谨言慎行；如有异心者，便再无德川家。距总攻江户还有3天，新政府军已包围了江户，和宫和笃姬决定殊死一搏，笃姬给同为萨摩人的西乡隆盛写了一封信；和宫给已在江户城外扎营的新政府军总督写了一封信：请体谅吾意，诚请暂缓进军江户。
1868年4月1日，和宫得偿所愿，与新政府的和解成功，江户无血开城，免受战乱之苦。江户城毫发无损地交给新政府，德川一族的存续也得以确保，德川宗家受新政府命令搬去静冈。继隐居的庆喜继承家业的是丈夫家茂曾指定的继承人德川家达，年仅6岁。和宫在家达移居静冈前，一直在东京陪伴他，这个时期和宫日记里开始频繁出现家达的名字，和宫待他视如己出。1869年（明治2年），24岁的和宫回到了阔别8年的故乡京都，住在一个叫圣护院的地方，时常去泉涌寺为孝明天皇光格天皇等扫墓，也会去逛逛祇园节，去岚山赏枫叶，悠然度日，但她念念不忘的还是那个人（德川家茂）。
1874年，29岁的和宫再次搬到了东京，定居在能看到家茂沉睡的增上寺的地方。和宫与笃姬也久别重逢，据说两人一起去拜访胜海舟，在胜海舟家，竟然因谁来盛饭这件小事而吵了起来，胜海舟只好又拿出一把饭勺，说道：和宫公主替天璋院大人，天璋院替和宫分开盛不就行了吗？听完此言，两人不由得面面相觑，哈哈大笑起来。1877年，和宫在养病的箱根告别了人世，享年32岁。死后，按照她的遗愿，葬于增上寺家茂墓的旁边，和宫怀中抱着德川家茂的照片静静长眠了。
