江户末年的花街

新吉原花街从18世纪后半叶起进入了动荡和衰落期。衰落的第一个原因是，到了近世后期，大名、豪商的出游逐渐减少，中等甚至是下层人士开始成为新吉原的主要客源。被称为“太夫”“格子”的高级妓女在宝历八年（1758年）后销声匿迹。进入19世纪后，原本是歌舞伎作品嘲讽对象的商店店员成了可与中级武士相提并论的上等客人。同时，其他地区的私娼店以及四大旅店街的侍女们也成为新吉原的有力竞争对手。此外，天保改革期间发布的“奢侈禁制令”进一步削减了新吉原的客源，幕府又命令所有的违法妓院必须搬入吉原地区。在上述诸多因素的共同影响下，新吉原花街开始走向衰落。

新吉原最为头痛的问题是妓女的放火行为。在19世纪，新吉原地区曾先后十三次被彻底烧毁，这在火灾频发的江户亦属少见。新吉原地区发生火灾大多是因妓女放火。妓院经营不景气，妓女的待遇也随之恶化，连妓院经营者都意识到对妓女的肉体惩罚与经济压榨惨无人道。不正当竞争逐渐成为常态，有的妓院强迫妓女“连续服务六七位客人”（《藤冈屋日记》第四卷）。嘉永二年（1849年），为梅本屋佐吉工作的十六名妓女一同放火。为了让人立刻发现火势，妓女们选择在二楼面向大街的一侧放火，放火后立刻向官吏自首，控告妓院经营者的惨无人道之举。调查报告记载，妓女们蒙受各种暴力与残忍虐待，“此生终归一死，不如放火以示愤怒，再依法受罚”（《梅本记》三）。妓女们的激烈反抗让妓院经营雪上加霜。

摘自《从江户到东京：小人物们的明治维新》第四章：花街的明治维新，第一节 新吉原花街和江户社会