老中是日本江户时代担任行政事务的最高责任者的官职名，阿部正弘23岁的时候就破例任老中（天保14年），以其笃厚的人品和才识巧妙地采取协调政策，同时在人才任用方面也显示出他某种程度的开明性。
佩里的黑船来航时，第12 代将军德川家庆正在病中，在接受带来的美国总统国书10天后便死去。阿部正弘企图以协调政策度过难关。首先是公开国书，然后根据国内的舆论来决定对策。阿部向诸大名以下幕府的有司公开了国书的译文以征求他们的意见，与此同时，将很早就主张以国防为急务的德川齐昭（前水户藩主）召为幕政参与。齐昭立即上呈十条意见（海防愚存），建议解除对建造大型船舰的禁令。阿部老中也向朝廷报告了外国船只来航的情况。
俄国人普嘉廷来日后，阿部老中又向德川齐昭咨询了“依俄防美论”的可行性。 除了任用以攘夷论著称的德川齐昭为幕府参与外，阿部正弘又与松平庆永（越前藩主）和岛津齐彬（萨摩藩主）结成紧密关系，意在缓和幕府的独裁以应付困难的时局。
阿部的人才任用政策
身份等级极为严格的江户时代也是需要任用人才的，德川齐昭曾呼吁洞开言论，并以意见书的形式向幕府献策。阿部老中适应时局的要求，将意见书中所献之策付诸实施，把下列的人才任以要职：
川路圣谟（勘定奉行）、水野忠德（同前）、筒井政宪（大目付，江户时代，位于老中之下，相当于中央监察御史）、堀利熙（目付，室町至江户时代的武家官职。密探，侦探）、永井尚志（同前）、岩濑忠震（同前）、大久保忠宽（同前）、竹内保德（箱馆奉行）、井上清直（下田奉行）、松平近直（勘定奉行）.除此以外，又任命伊豆韭山代官江川英龙为勘定吟味役，担任了海防挂一职。江川收留了前几年（天保13年）在长崎被捕并受到中流放处分，嘉永6年被释放的高岛秋帆，任其为韭山代官的手附。秋帆将同年十月起草的开国意见书（嘉永上书）通过江川上呈给幕阁。在江户开办兰学私塾的胜麟太郎（义邦、号海舟），在上申书（嘉永6年）中，就美舰对策，显示出了他的远见卓识。后经大久保一翁的举荐，于安政2年1月当了异国应接挂兰书翻译御用，由此他担当起了挽救德川幕府末路命运的重任。具有传奇色彩的人物中浜万次郎原是土佐的渔夫，天保12年（ 1841年）遭遇海难，被美国捕鲸船救起，后在美国滞留约 7 年（1843- 1850），接受了美国学校的教育，嘉永4年（1851年）被美船送还琉球，回归故里后又被请出，同年六月以普请役的级别被录用，在江川的属下从事外国使节书信的翻译工作。如此注重人才，以至破格采用微贱之士担任海防挂等要职，对制定应付时局的对策起了重要的作用。
阿部在安政期的改革政策
老中阿部正弘在致力于人才任用和协调政策的同时，展开了以军事、外交为主的改革。天保12年，在武州德丸原，由高岛秋帆主持试行的洋式讲习已经正式实施。
（1）江户的讲武所。安政元年，为强化武备筹划设置讲武场，后改称讲武所，于安政3年在筑地铁炮洲正式开业，向幕臣及其子弟讲授武艺和洋式炮术（头取为剑客男谷精一郎）。安政四年所内附设军舰教授所（后称军舰操练所），在越中岛进行训练（头取是胜海舟）。安政7年讲武所移至神田并进行了扩建。
（2）品川台场。根据江川英龙的建议，计划在江户湾设置 11个台场（炮台），投入了大量的劳工和资材进行施工建设，但只建至第 6 台场便中止了。
（3）毁钟铸炮。根据德川齐昭的建议，安政元年十二月太政官符下达到五畿七道的诸国司，安政二年三月，根据朝廷旨意诸国寺院中的梵钟均要捣毁以改铸枪炮。山门（寺院）对此举进行了上诉，至安政六年二月，幕府也以梵钟的铸铁中难以提炼出炮材为由请求撤消官符，中止行动。
（4）长崎的海军讲习由荷兰援助，于1855- 1859 年（安政2-6年）实施。荷兰赠送给幕府的蒸汽船森宾号改称为观光丸，变成讲习舰，佩尔斯雷根担任教授。以后幕府订做的军舰咸临号返航的时候，继任的卡廷迪克抵日， 1857 年进行了交接。讲习生中，除胜海舟、榎本武扬、矢田堀鸿、赤松则良、肥田浜五郎等幕臣以外，还有萨摩藩的川村纯义、肥前藩的中牟田仓之助等藩士。安政三年，将海军讲习的留学生派往海外的爪哇（雅加达）一事，曾向海防挂进行了咨询，但未能实现。
同时，老中阿部正弘也一直保护着不支持协调政策的保守势力，安政二年推举滞留在溜间的谱代势力的代表人物堀田正睦（佐仓藩主）为老中首席。堀田是被称为有兰癖的开国论者，安政3年10月主办外国事务，然而幕阁筹划的中心人物依旧是阿部老中。安政4年6月，即哈里斯到任的第二年，阿部病死，以后便成了名副其实的堀田内阁。老中阿部正弘的病逝对一桥派来说是极为不利的。
