幕末明治西乡赖母和西乡隆盛，同是西乡，人生却截然不同，出身不同，结局也不同。西乡隆盛出生于日本南端萨摩藩一个下级武士家庭，而西乡赖母出生于东北会津藩名门。西乡赖母家从会津藩草创期开始200余年间，都属于藩政中枢的家族，与藩主松平家是亲戚关系，再往上追溯的话，与将军德川家也有渊源。西乡家身为家臣集团顶点的家老位置，对藩内的人事，财政，审判等重要事项都有着决定权，有时还能对藩主直接提出意见。28岁的赖母继承家督，成了西乡家的当主，他所迎娶的妻子千重子也是出身于藩内上级武士之家，据说是一位意志坚强知书达理的女性。
为了将西乡家继承下去，必须将孩子们培养成才。西乡赖母和千重子有六个子女，长子吉十郎自不必说，对女儿们也教导了身为名门，为藩内献力的自豪和心理准备，其中特别重视忠孝礼仪，遇到万一之时，不惜献出生命的会津精神。至今仍在会津的女生中很受欢迎的薙刀这种武术，当时西乡家的女性们也进行了学习，使得她们身上都有一股凛然之气。
然而，随着黑船来航，西乡家的命运发生了巨变。幕末动荡开始了，国内陷入一片混乱，在京都不断发生政府要员暗杀事件。意识到事态严重的幕府，为了维护京都治安而设立了京都守护职，并要求会津藩主松平容保担任此职。对于突然接到这个命令，西乡赖母表示强烈反对：会津决不能做抱薪救火这种危险的事啊。赖母从家老的立场看，十分担心松平容保前往反幕势力聚集的京都，一定会被卷入纷争，从而危害到会津藩。会津藩士本来就以冥顽不灵，顽固不通闻名，而赖母又是顽固中的顽固，对于主君也常常毫无顾忌的进言。赖母的反对没有用，文久2年12月，松平容保率军上洛。之后不久，西乡赖母也被解除家老一职，被命蛰居在家。
但是现实向着赖母担心的方向发展，倒幕运动开始了，萨摩和长州取得了实权，德川幕府开始奔溃，从鸟羽伏见战役开始，会津藩也背上了对天皇谋反的朝敌的污名。江户开城后，官军为了武力消灭会津藩引兵北上。在藩陷入存亡危机时刻，赖母被恢复家老官职，并担任白河口总督，以阻止新政府军的入侵。会津藩虽然以勇武闻名，但是新政府军从近代化兵器到战略层面，都有着压倒性的优势。感到危机的赖母，虽然担任了防御会津的职务，却想要回避战斗，为了同新政府讲和恭顺而努力统一藩内意见，这次他的观点还是没有被采纳，同意的人极少。大部分会津藩士都认为是自己当初保卫了天皇和京都，既然自己没有错，就决不能屈服。“宁可为义死，决不为背义而生”（《仙台戊辰史》）。与其背上莫须有的朝敌的污名，不如将大义贯彻到底而死。在这样的氛围中，赖母的意见被无视了。
庆应4年8月23日，北上的官军终于突进会津若松城，开启了激战的序幕。不仅仅是会津男儿，女性也参与到守护国家和主君的的战斗中去。会津藩炮术师之女，山本八重就是其中之一，还有率领全是女性的中野竹子的女子薙刀队，也去战场上奋勇杀敌……由于官军的攻入，城镇陷入一片火海，老人和孩子都进入城中，开始了笼城战。女性们也在城中担任了重要的任务，看护伤病，准备兵粮，制造弹药……
随着战斗的开始，之前一直主张应该与新政府军讲和的西乡赖母，也做好了既然如此，只有决一死战的觉悟，在官军包围了城池，开始炮击的同时，赖母也开始作为指挥官统率部下。这时西乡家的妻子和孩子们，也做好了决战的准备，但是她们下的决心，和其他女性有所不同。随着战况的恶化，熟人劝她们一同入城时，千重子做出了意外的回答——我们决定即使发生万一，也决不到城中去。为何千重子拒绝笼城呢？其实随着战况的加剧，城中能容纳的人数已不断超出界限，战斗末期，笼城的人达到5000人以上，食物严重短缺。作为治理藩政的家老的妻子，千重子认为自己不入城的话，就能多分一些粮食给他人，从而选择了不笼城，更何况带着孩子反而会成为累赘，因此做好了觉悟，绝不做出忍辱偷生之举。千重子仅让身为家族后嗣的长子吉十郎入了城。
家中留下的除女儿外，还有赖母的母亲、妹妹等21人，其中包含2岁的年幼的女儿，十几岁的姊妹，以及超过70岁的女性。朝城池进军的官军越战越激烈，城下町已宛如一片地狱。千重子作为家主赖母的妻子，命令家中女性们，开始做好死的准备。为了准备死时所穿的服装，女儿亲手缝制了衣服的衣襟和袖子；13岁的次女和16岁的长女共咏了辞世句，一起手拉手就不会迷路了吧，让我们一起赴上死之路吧，如果家人们都在一起的话，就能顺利到达那个世界吧，这是姊妹两人最后的愿望。之后，族人一个接一个自戕，据说，千重子将2岁的女儿抱在手中，了结了自己的生命，享年34岁。千重子的辞世句：细竹迎风立，有节骨乃坚。虽然身为一介弱女子，就如同风中细竹，但也有着绝不弯曲的气节。作为一名会津女子，以诗表达了自己为藩殉死的觉悟和气概的千重子，她和在城中拼命战斗的女性有着相同的觉悟。
将这21人的遗骸进行埋葬的是一位名叫登世子少女，是西乡赖母的侄女。西乡的宅邸在一家人自杀后不久，便被付之一炬，但是战后会津藩陷入混乱状态，遗骨就此暴露荒野，对此感到心痛不已的登世子，就一个人来到这里，从灰烬中将遗骨捡拾起来。登世子后来回忆到，在将遗骨送到寺庙的途中，背篓中的遗骨哐哐作响，仿佛是要对我说着什么一样。由登世子的努力而建起来的善龙寺的二十一人墓，现在寺中还立了千重子所写的细竹的歌碑，每年都有很多人来此地吊唁她们。
西乡赖母在和妻子分别之时，得知了妻子的决心，自己也做好了和主君共同战死沙场的觉悟。然而之后发生了对赖母而言意想不到又略带讽刺的事态，被残酷的命运所捉弄。下面这张摄于明治时代的老者照片，正是西乡赖母，引人注目的任其生长的长长的胡须。一度作好了死亡的觉悟而同妻儿道别的赖母，在历经了离奇命运后，竟一个人活了高寿。会津战争后，离开家乡开始流浪的赖母，30年间也是悲惨人生。
时间回到庆应4年8月，官军对若松城的攻击越发激烈，在前线进行指挥的西乡赖母，本来面对城池的总攻已经做好了死的觉悟，但是若松城内产生了意料之外的意见，面对新政府军的猛攻，重臣中出现了想要求和活命的人，赖母对于此事，大发雷霆，之前我认为应当讲和的时候，你们视若罔闻，现在却想求和，这算什么？既然已经决定作战，再把城池交给敌人就是武家之耻。西乡赖母认为此时再投降，会让会津名誉扫地。之后不久，赖母被赶出了城池，此举被认为是想要封住他那强硬的反对。赖母带着活下来的长子吉十郎，离开了会津。
约一个月后，会津藩投降。在戊辰战争中，会津的死亡人数，包括女人，老人和小孩超过三千人。离开会津的西乡赖母，去了北海道投靠旧幕府军之合流，虽然再次战败，但他还是活下来了成了禁闭之身。赖母为了表达当时心境所写的汉诗保留下来了：呜呼，全家粉黛共死节，伯也碌碌仅偷生。母亲、妻子、女儿、都遵循道义选择了死，我却因为珍惜生命在这里悠然地活着，一个人活下来的罪恶感苛责着自己。赖母还写了一本自传《栖云记》记录会津战争后，赖母所听闻的妻女们凄惨的最后时刻：官军进入西乡宅邸后，发现很多女子已自杀而死，其中还有一位女孩尚未死透，弥留之际，她问来者是敌是友，官军士兵特意回答到是自己人，女子掏出了怀刀，士兵意识到这是想要帮忙介错。赖母写道，虽然他是敌人，但我还是要致以谢意。感到深深的自责，据说甚至想过自杀的赖母，却有一个不能死的理由——希望犬子吉十郎能够成才，赖母肩负着让长子平安无事长大成人，延续名门血脉的使命，亡妻应该也是这么想的吧。
明治年间，西乡赖母被解除禁闭，但已经失去了可以回去的故乡。会津藩已解体，藩士们四散到日本各地。赖母带着长子辗转于各地。停留过伊豆半岛，找过教师的工作，在当地有志之士开办的私塾中教授历史和汉学以养家糊口。据说赖母生活窘迫，从会津带过来的古文书抵押给了债主。来伊豆三年后，由于明治政府新制度建立了公立小学，赖母工作的私塾关闭了，他又一次失去了安身之地。如同被近代化的大浪卷走一样，赖母父子离开了伊豆。不久，更大的冲击向他袭来，吉十郎病死了，年仅22岁，“唯一的孩子离世了，心中实在是遗憾无比”（《栖云记》）。赖母终于变得孤身一人。上面的长须老者就是长子过世后赖母所拍的照片，任凭胡子生长的外表，全然不见当年身为家老忙于政务的样子，而是一幅毅然舍弃了什么的表情。
赖母创作了一首主题是蜗牛的和歌。羡慕蜗牛的角时而伸长时而收缩，还能随心将自己身体也收缩起来。西乡赖母将自己的心境寄托到了能够自由伸展触角，还能将身体躲到壳中的蜗牛上去。他想把自己藏起来吧，又藏不起来。赖母的晚年，倍受遗憾和悔恨所折磨，但他的旅程远没有结束，成为神社的神官，漂泊于各地，超过了20年。终于在他70岁的时候，做了一个决定，回到会津若松，过去失去了家人，如同被放逐一般离开了故乡，赖母再一次回到这里，建立了居所。随着近代化发生急速变化的会津若松，曾经占地面积巨大的西乡邸已毫无踪影了。赖母过着仅够维持生计的生活，住处简陋，据说有时还不得不低头向别人借钱。为何赖母这把年纪，还要回到令他耻辱的会津呢？
应该是落叶归根吧。赖母有着一个愿望，妻女们所安眠的二十一人之墓，在它旁边，赖母也为自己修了一个墓，墓上自己的号边上刻了千重子的名字，当时墓碑上夫妇名字二人并列刻在一起是极为罕见的。明治36年，74岁的西乡赖母离开了人世，会津战争后，漂泊了大半人生的赖母，终于和妻子安眠在一起了。
